– Неплохо, Саша, неплохо. Ну что, вспомним нашу старую забаву? – предложил он.

– Ты о банке?

– О ней…

Товарищи направились обратно к огневому рубежу. Иван уверенной походкой шел первым. Приотстав на полшага, Александр изредка посматривал на товарища и с сожалением подмечал, насколько тот расстроен.

– Иван, я тут хотел передать тебе одну историю, – желая поддержать его, начал Васильков.

– Не до историй мне, Саша, – вздохнул тот в ответ. – Давай как-нибудь потом, а?

Но бывший разведчик настаивал:

– Дело в том, что история тоже связана с карточками. Мне ее не так давно Валентина рассказала. Не знаю, а вдруг это как-то поможет?

– Хорошо. Давай поупражняемся, а ты заодно поведаешь мне свою историю. Один разок ты уже в этом деле выстрелил в десятку. Чем черт не шутит…

Дойдя до огневого рубежа, офицеры снова снарядили патронами по два магазина и приготовились к стрельбе. При этом Старцев держал в свободной руке пустую консервную банку.

– Что это вы вознамерились изобразить? – настороженно поинтересовался Архаров.

– Это, Петр Степанович, специальное упражнение, придуманное лучшими представителями армейской разведки.

– От это интересно. Что ж, поглядим.

– Готов, Саня?

– Готов.

– Погнали…

* * *

Сверкнув латунным боком, банка полетела в темноту длинной кишки стрелкового тира. Упав метрах в восьми, прокатилась по полу и замерла.

Первый выстрел произвел Васильков. Пуля подковырнула банку и отбросила ее еще шагов на пять-шесть.

Вторым выстрелил Старцев – банка отлетела еще дальше.

И снова Васильков не промазал, отбросив жестянку к первому пятну желтоватого света…

Дистанция до банки оставалась небольшой, и офицеры стреляли довольно быстро, тратя на прицеливание не больше секунды. Пули одна за другой попадали в банку. При этом бывшие разведчики эмоций не выказывали, а вот Архаров, напротив, не скрывал своего удовольствия.

– От это я понимаю! От это молодцы! – с восхищением наблюдал он за стрельбой. – От ежли б все у нас так стреляли – то и преступность враз бы поубавилась!

Первая половина упражнения закончилась, когда офицеры отстреляли по одному магазину. Банка при этом оказалась в пятидесяти метрах от огневого рубежа – точно в центре второго желтого пятна электрических лампочек.

Поменяв магазины, Старцев с Васильковым приготовились к продолжению тренировки. Теперь первым должен был стрелять Иван.

– Теперь у нас времени на выстрел побольше – выкладывай свою историю, – проговорил он, прищурив левый глаз и неторопливо выцеливая мишень.

– История заключается в том, что в феврале сорок третьего года у Валентины украли карточки, – начал рассказ Александр. – Месяц только начинался, и это была настоящая трагедия.

Точный выстрел лихо закрутил банку на месте.

– Повезло тебе, – хмыкнул Иван и, уступив место на огневом рубеже, подтвердил: – Да, твоя Валентина права: остаться во время войны без карточек – беда. И что же дальше?

Васильков поднял пистолет и почти не целясь, выстрелил. Банка подпрыгнула и улетела еще метра на полтора.

– Валя приготовилась к тому, что целый месяц придется растягивать крохотные запасы пшенной крупы и сухарей. Если помнишь, я тебе рассказывал, что во время войны она работала медсестрой в Главном военном клиническом госпитале имени Бурденко.

– Да, конечно.

– Так вот неожиданно на помощь ей пришел лежащий в госпитальной палате пациент.

Старцев опять долго стоял с прищуренным левым глазом и поднятым пистолетом. Со стороны было непонятно: то ли он старательно целится, то ли внимательно слушает друга.

– Что за пациент? – тихо спросил он и плавно нажал на спусковой крючок.

Пуля удачно шлепнула по банке, отбросив ее на добрый десяток метров.

– Фамилию она называла, но я вряд ли ее вспомню, – признался Александр. – По профессии этот человек был инженером-технологом оборонного предприятия.

– Да бог с ней, с фамилией, – уступил место у рубежа Старцев. – В чем заключалась его помощь?

– Помощь, Ваня, заключалась в следующем: инженер отдал Валентине лишние продуктовые карточки, а взамен попросил подкинуть какие-то медикаменты.

– Медикаменты, говоришь? – нахмурился Старцев. – Зачем инженеру оборонного предприятия медикаменты? Это, во‑первых. Во-вторых, откуда у него лишние карточки? Их выдача всегда была строго нормированной: один месячный комплект в одни руки. И, наконец, в‑третьих…

– Что, «в-третьих»?

Товарищ очнулся от задумчивости:

– В-третьих, я что-то не пойму: как гражданский специалист оказался в палате Главного военного госпиталя?

– Я тоже этого не знаю, – сказал Васильков и произвел выстрел, почти не прицеливаясь.

Перед банкой брызнул фонтанчик пыли, заставив ее кувыркнуться и замереть в метре от последней позиции.

– От же снайперы! – не удержался от похвалы Архаров. – Семьдесят метров, а они в яблочко кладут!

– Ну и везунчик ты, Саня! – засмеялся Старцев. – Сколько осталось в магазинах?

– По два.

– Тогда заканчиваем и айда в отдел.

* * *

Александр шел за товарищем и пытался понять: стала ли рассказанная им история об инженере-технологе полезной в деле расследования вооруженного грабежа или Иван уже позабыл о ней и думает о чем-то своем?

Иван не забыл. Распахнув дверь кабинета, он легонько пихнул в плечо спящего на стуле Егорова:

– Вот значит, как они думают, анализируют и выстраивают версии. Есть у кого-нибудь свежие мысли?

Мыслей не было, ибо никто из подчиненных на бодрый призыв начальства не откликнулся.

– Плохо, граждане.

– Так откуда они появятся, Иван Харитонович? – подал голос из кухонного уголка Игнат Горшеня. – Все версии уже обмозговали по три раза.

– А вы по четвертому мозгуйте. И по пятому.

– Есть у меня одна идейка, – зевнув, поднялся со стула капитан Егоров.

– Это хорошо, что ты не спал, а думал. Выкладывай.

– Надо бы снова наведаться на Московскую печатную фабрику Гознака, встретиться с начальством и поспрашивать по поводу их печатного оборудования. Кто имеет к нему доступ? Шмонают ли сотрудников после смены? И прочее.

Старцев задумался. Затем поскреб небритую щеку и кивнул:

– А что, Вася, хорошая мысль! Через десять минут возьмешь кого-нибудь в помощники и займешься этим вопросом. А пока прошу выслушать короткую историю, которую только что изложил мне майор Васильков.